チーターの赤ちゃんはなぜ親とそんなに違うのでしょうか？

アイリス・ブラウン/ゲッティイメージズ

愛らしい動物の赤ちゃんを愛さない人はいないでしょうか？チーターの子供の誕生は、特に動物園が一般に生まれたばかりの子チーターを発表するときに、常に注目を集めます。母親の金色の毛並みと鋭い黒い斑点に比べると、子グマは著しく異なって見えます。ふわふわの毛皮、かすかな模様、背中の銀色のマントは、まるで別の種に属しているかのように、より柔らかく、ほとんどこの世のものとは思えないような外観を与えています。

しかし、この不一致は単に大人の体への成長の問題ではありません。チーターにとって生後数週間は最も危険であり、チーターの子供はまだその種の特徴である強さを持っていません。彼らのコートはその脆弱性を反映しています。大人の横にある珍しい毛皮のように見えるかもしれませんが、実際には、生き残るために設計された適応です。銀色のマントがそれらを天候から守りますが、草や日陰では霞んだ模様がその形を崩します。これらの特徴は、捕食者が本能的に避ける別の動物、ラーテルにも似ています。この擬態を通じて、新生児の毛皮はカモフラージュとなりすましとして機能し、大人になるまでの脆弱な段階を生き抜くための変装として機能します。

チーターの子の毛皮の擬態が捕食者を追い払う可能性がある

ヴィッキー・ジョーロン、バビロンとその先 写真/Getty &Michael Potter11/Shutterstock

チーターの子には、その粘り強さからサバンナで恐れられているラーテルを模した模様が付いています。背中に青白い縞模様があり、顔に黒いマスクがあるため、若い猫の輪郭は母親の滑らかな体格よりもアナグマの形に近く、ライオン、ヒョウ、ハイエナが攻撃する前に躊躇するような外観です。 スピードに頼れない若者にとって、そのためらいは彼らを生かしてくれるのに十分である。 

死亡率は、どれだけ危険にさらされているかを示しています。最大 90% の子グマが、思春期に達する前に死亡する可能性があります。多くの場合、狩猟中に母親が子グマを無防備にせざるを得なくなった場合に起こります。この高い死亡率は、近くに捕食者がいない場合でも、管理されたケアでも現れます。動物園の飼育員は動物園のチーターと補助犬をペアにし、チーターの生き残るために心を落ち着かせる存在を与えている。自然界では、生き残れるかどうかは母親の警戒心にかかっています。野生の大型ネコ科の母親の話では、成功した母親は巣穴を頻繁に移動し、最も危険な数か月間も警戒を怠らないものであると説明されています。擬態はこれらの防御にもう 1 つの層を追加し、子グマがスピードだけで生き残れるほど強くなるまでのみ持続します。

すべてのチーターの子には、固有の斑点の特徴があります

Tt/ゲッティイメージズ

赤ちゃんチーターの斑点は柔らかくはっきりと始まり、それぞれの子チーターの毛皮が兄弟とは異なるものになります。これらの斑点の位置は生まれたときから固定されており、年齢とともに変化することはありません。それぞれの赤ちゃんは独自の模様のレイアウトを持っており、そのパターンは大人になっても一貫したままです。

これらのマーキングは、研究者に時間の経過とともに個人を追跡するための信頼できる方法を提供し、生涯を通じて追跡するのに役立ちます。巣穴で撮影された写真は、後に平原で成長したチーターと照合することができ、首輪やタグなしでの生存を研究する方法を科学に提供します。猫が隠れるのが得意であるのと同じように、子猫は草の中から簡単に姿を消してしまうこともありますが、その斑点のおかげで、他の子猫と間違えられることはありません。成熟するにつれて、その模様は成体を特徴づける鮮明な斑点へと鋭くなります。変わらないパターンは、うっすらと模様のある新生児と、それが素早いハンターになることを結びつけるのに役立ちます。